Petróleo, deuda e influencia: El poder de China sobre Venezuela
Resumen: Este artículo presenta las conclusiones del análisis de la relación política y energética entre China y Venezuela durante los últimos 20 años. Comienza examinando la transición de China de una economía de bajo crecimiento y exportadora de energía a un motor de desarrollo mundial con un elevado consumo de recursos naturales. A continuación, explora las motivaciones de los políticos de la V República para intentar satisfacer la demanda de petróleo de China sin tener en cuenta factores como la distancia, los métodos de transporte, los costes asociados y la eficiencia de la producción. Lamentablemente, en septiembre de 2023, los resultados han sido desastrosos, marcando un nuevo fracaso de la revolución.
Parte 1 - China: Una historia de ascenso, dominio y búsqueda de recursos
Se acabó, camarada Mao.
Al analizar la relación de China con otro país, es esencial tener en cuenta los cambios que ha experimentado su relación bilateral en los últimos 30 años. El rápido crecimiento económico de China la ha transformado de una nación subordinada y eclipsada en un líder pionero.
Tras años de revolución cultural, el gobierno de Pekín reconoció que la única forma de mejorar el nivel de vida de más de mil millones de personas era mediante una combinación de medidas políticas y económicas. Adoptaron un sistema de control político de estilo leninista e implantaron una economía de libre mercado siguiendo las reformas iniciadas por Deng Xiaoping a finales de la década de 1970.
En 1983, China era exportadora neta de petróleo y ocupaba una posición destacada en el escenario energético mundial, pudiendo incluso llegar a formar parte de la OPEP, la entidad que controlaba la energía mundial en aquella época.
El crecimiento económico impulsado por estas reformas repercutió directamente en el consumo de energía. Según un estudio del Banco Mundial, existe una correlación estadística bastante alta entre el crecimiento económico y el consumo de energía, con un valor de 0,81. Sin embargo, la mejora de la calidad de vida de la población también tuvo una consecuencia negativa: China se hizo dependiente de los mercados energéticos internacionales, poniendo en peligro su seguridad. (Fuente: Banco Mundial, Indicadores del Desarrollo Mundial, 2023)
Unos años antes, entre 1973 y 1974, los países árabes habían impuesto un embargo de petróleo a Estados Unidos en respuesta a su apoyo a Israel durante la Guerra del Yom Kippur. En aquel momento, era evidente para cualquier persona sensata que depender de los demás no era algo que debiera tomarse a la ligera, sobre todo porque sin energía no hay nada.
En este contexto se desarrolla una parte importante de la política del Partido Comunista de China: la geopolítica orientada a garantizar el suministro de los recursos que necesitan mediante rápidas alianzas con los países de su interés. Recuerdo haber hablado con un amigo que forma parte de un gobierno del África subsahariana y me contó que, con el tiempo, las autoridades de su país llegaron a la conclusión de que era mucho más fácil tratar con China que con Estados Unidos. Aunque ambos países buscaban beneficiarse de la ayuda que proporcionaban, la forma de actuar de China era despreocupada, rápida y sin protocolo, resumida en una maleta llena de dinero en efectivo.
El éxito de la política de búsqueda de recursos radica en la capacidad de China para entrar en cualquier parte, independientemente de los conflictos, la inestabilidad o las condiciones climáticas adversas. Si hay un acuerdo firmado, cientos o miles de ciudadanos chinos llegarán para realizar las tareas necesarias, ya sea supervisar la producción agrícola o extraer petróleo de un yacimiento en medio de la nada.
El dragón hambriento
China consume una cantidad considerable de energía, aproximadamente 157,65 exajulios (EJ), equivalentes a 277,8 teravatios hora (TWh). Sin embargo, he aquí lo fascinante: la mayor parte de esta energía, alrededor del 81,3%, se genera internamente. El 18,7% restante procede de otros países.
En 2022, China generó una parte importante de su energía, concretamente 128,29 EJ. He aquí el desglose:
Carbón: 70,7 EJ
Petróleo: 13,8 EJ
Gas natural: 10,8 EJ
Energía hidráulica: 9,4 EJ
Energía nuclear: 3 EJ
Y en cuanto a su energía importada en 2022, éste es el desglose:
Carbón: 58,3%.
Petróleo: 37,9%.
Gas natural: 3.8%
En pocas palabras, China genera principalmente su propia energía, pero también depende de otros países, sobre todo para el carbón y el petróleo. Es como una combinación de comida casera y comida para llevar para garantizar un suministro continuo de energía y mantener la maquinaria en funcionamiento.
Una de las peculiaridades significativas de China es que ha conseguido jugar a tres bandas. Como fábrica del mundo, acumuló vastos excedentes de dólares de su balanza por cuenta corriente. Para una economía basada en la exportación, una de las premisas de su política monetaria es mantener artificialmente un tipo de cambio bajo devaluando su moneda para que la paridad favorezca la compra de productos por otros países.
Esto puede parecer contradictorio, ya que un país con una amplia capacidad industrial que se dedica a la producción de todo tipo de artículos, además de satisfacer el progresivo aumento de la demanda de sus habitantes (nada menos que mil millones de personas), tiene que destinar más recursos a la compra de energía.
Sin embargo, a pesar de ser fuerzas divergentes, no se trata de un juego de suma cero. La diferencia entre el coste de producción y el precio de venta de lo que se produce en China, multiplicada por su vasta capacidad industrial, entendida en economía básica como PXQ, permitió que las tasas de beneficio cubrieran holgadamente las compras de energía.
Por ejemplo, en 2021, China tuvo un superávit comercial de 396.500 millones de dólares con Estados Unidos. Esto significa que China exportó a Estados Unidos bienes por valor de 396.500 millones de dólares más de lo que importó de Estados Unidos. La factura de importación de energía de China en 2021 fue de 286.800 millones de dólares. Esto significa que el superávit comercial de China con Estados Unidos fue más que suficiente para cubrir su factura de importación de energía. Esto simplifica en exceso las complejas relaciones que intervienen en la balanza comercial del país, pero al mismo tiempo es una noción válida respaldada por datos.
De igual a igual
Una de las consecuencias del crecimiento económico es la solidez del propio sistema. La generación de ingresos hace que el tipo de cambio se vea presionado a igualarse con otras monedas. China se ha apoyado durante casi cuatro décadas en una ventaja competitiva: los bajos salarios. Dejando a un lado la moral y considerándola un factor productivo, la mano de obra barata impulsa la competitividad. Si examinamos de cerca el caso de China, tiene en sus más de mil millones de habitantes un recurso casi ilimitado que ofrecer, inelástico por naturaleza (la tasa de empleo no cambiará en respuesta a variaciones salariales porque hay demasiada oferta).
Monetariamente, es sabido que el gobierno chino ha seguido una política estructural de devaluación artificial de su moneda mediante abundante crédito interno. Esta estrategia plantea el peligro a largo plazo de crear burbujas de consumo o inmobiliarias similares a la que se vive actualmente con Evergrande.
Es entonces cuando los economistas utilizan sus herramientas para comparar manzanas con manzanas, normalizando los datos para comprender hacia dónde se dirige un país. La mejor medida para comprenderlo es el producto interior bruto, filtrado por la paridad del poder adquisitivo. En pocas palabras, cuántos bienes y servicios pueden adquirirse con un dólar en China en comparación con otro país, pongamos por caso Estados Unidos.
El producto interior bruto medido por paridad de poder adquisitivo ha evolucionado de la siguiente manera:
El siguiente gráfico muestra la diferencia del PIB PPA entre China y EE.UU. en los últimos 40 años:
Fuente: FMI, Perspectivas de la economía mundial
China no sólo ha experimentado un importante crecimiento, sino que también ha liberalizado sus relaciones comerciales con el mundo y ha modernizado el país mediante importantes inversiones en infraestructuras. El resultado ha sido una demanda agregada y un tamaño de la economía que iguala o supera a países con una larga tradición, como Estados Unidos, Alemania, Japón, Francia y Australia.
La ofensiva por los recursos
Pekín ha articulado distintas formas de influir en el mundo. Un país devorador de recursos y deficitario en casi todos los insumos que utiliza su economía (salvo mano de obra y capital) tiene que desarrollar un plan para atraer a su órbita a los países que pueden proporcionarle esos recursos.
Así es como China, durante varias décadas, ha fomentado la ayuda internacional a través del Banco de Desarrollo de China, proporcionando líneas de crédito a países de América Latina, África y Asia. Todos ellos, los receptores de la ayuda, tienen un perfil similar: economías en desarrollo pertenecientes al "Sur Global", excedentarias en recursos naturales, con gobiernos débiles deseosos de evitar pasar por instituciones multilaterales creadas en la segunda mitad del siglo XX, como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional.
Otra forma eficaz de hacer amigos es la inversión directa en planes de desarrollo conjuntos. Así es como las empresas conjuntas con Rusia para la explotación de petróleo en yacimientos que habrían permanecido improductivos por falta de fondos se convierten en una fuente de crudo que, en última instancia, impulsará la industria china.
Entre las numerosas empresas que China ha establecido en los últimos 20 o 30 años, hay pruebas que indican que este juego es uno de los objetivos centrales del país y de sus funcionarios.
PetroChina tiene inversiones en yacimientos petrolíferos en más de 30 países, entre ellos Kazajstán, Rusia y Angola.
Sinopec tiene inversiones en yacimientos petrolíferos en más de 20 países, entre ellos Venezuela, Irán y Argelia.
CNOOC tiene inversiones en yacimientos petrolíferos en más de 10 países, entre ellos Brasil, Canadá y Nigeria.
En 2013, China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) adquirió la canadiense Nexen Energy por 15.100 millones de dólares, lo que supuso la mayor adquisición china de una empresa extranjera en ese momento.
En 2009, China Petroleum & Chemical Corporation (Sinopec) adquirió la empresa suiza de petróleo y gas Addax Petroleum por 7.200 millones de dólares.
En 2005, China National Petroleum Corporation (CNPC) adquirió la kazaja KazMunaiGas Exploration and Production (KMG EP) por 5.700 millones de dólares.
La principal diferencia entre China y potencias dominantes como el Reino Unido, Francia o Estados Unidos en lo que respecta a zonas ricas en petróleo como Oriente Medio radica en un auténtico "poder blando". Tanto en sus versiones oficiales como informales, Pekín ha optado por encontrar la manera de pasar desapercibida, entrar por la puerta de atrás sin llamar la atención y justificar su presencia basándose en los derechos que todos tenemos en este planeta. China utiliza el concepto de multipolaridad como base de sus acciones.
Según la Política Energética 2012 del país: "China no supuso, no supone y no supondrá ninguna amenaza para la seguridad energética mundial. Ateniéndose a los principios de igualdad, reciprocidad y beneficio mutuo, reforzará aún más su cooperación con otros países productores y consumidores de energía y con las organizaciones energéticas internacionales y colaborará con ellos para promover el desarrollo energético sostenible en todo el mundo. Se esforzará por mantener la estabilidad del mercado internacional de la energía y de los precios de la energía, asegurar las rutas internacionales de transporte de energía y hacer las contribuciones necesarias para salvaguardar la seguridad energética internacional y hacer frente al cambio climático global".
China ha mostrado un gran interés, tanto históricamente como en la actualidad, por adquirir recursos y promover sus productos manufacturados. Con un mercado de cientos de millones de clientes potenciales, se trata de una oportunidad de negocio mutuamente beneficiosa. Además, muchos acuerdos de préstamo estipulan que las empresas chinas deben llevar a cabo los proyectos, lo que minimiza el riesgo de pérdidas.
2ª PARTE - Venezuela, una historia al revés, de la gloria al desastre.
Carlos Andrés Pérez, presidente venezolano en el Foro Económico Mundial de Davos, un lugar que nunca ha sido visitado por un presidente democrático venezolano desde entonces.
Una obra en tres actos:
La historia de Venezuela puede dividirse de varias maneras, pero para este análisis consideraré tres etapas. La primera abarca desde la llegada de Colón en 1498 hasta 1913. La segunda comienza con el descubrimiento del petróleo en 1913. La tercera corresponde a la llegada de la Revolución Socialista y su impacto en la industria petrolera desde 1998 hasta nuestros días.
La Tierra de Gracia fue descubierta en agosto de 1498 por Cristóbal Colón en su tercer viaje. En aquel momento, nadie imaginaba que ese pedazo de tierra, además de tener hermosas playas, se convertiría en la mayor reserva de petróleo del mundo a principios de la década de 2000. Pero Venezuela, ese hermoso país, se caracteriza por sus contrastes, y éste es sólo uno de ellos.
Para que la historia no se haga demasiado extensa, baste decir que Venezuela fue un territorio agrícola durante aproximadamente 415 años. Fue designada Capitanía General debido a su menor importancia que otros territorios que se convirtieron en Virreinatos. En estos Virreinatos, la riqueza fluía en forma de metales preciosos. La suerte (o la falta de ella, según quién la analice) hizo que Venezuela no sólo pudiera producir petróleo, sino que también flotara en él.
Venezuela experimentó su mayor tasa de crecimiento económico entre 1948 y 1973, con una media anual superior al 6%. Esto se debió a la rápida industrialización y urbanización, impulsadas por la riqueza petrolera del país. El PIB per cápita de Venezuela creció aún más rápido, a un ritmo medio de más del 7% anual. Durante esta época, el país era uno de los más prósperos de América Latina e incluso se consideraba un país desarrollado según algunos criterios.
En los años sesenta, la explotación petrolera dependía de la asistencia técnica de Estados Unidos. Para la dirección política de Venezuela, fue un periodo de vasallaje, por lo que, a finales de la década de 1970, la industria se nacionalizó, quedando totalmente en manos de operadores nacionales. A partir de ese momento, el país desarrolló con orgullo una industria que sería el pilar del desarrollo esperado; era la Venezuela Saudita.
Pero como es bien sabido, existe la "paradoja de la abundancia" o la "maldición de los recursos". Cualquiera de las dos visiones, vaso medio vacío o vaso medio lleno, sirve para explicar que, efectivamente, un país con tanta riqueza hubiera incurrido en importantes déficits por cuenta corriente durante los diez años siguientes a la nacionalización. Una de las principales razones fue la falta de productividad del resto de la economía, subvencionada por los ingresos del petróleo. El gobierno recibió enormes recursos en forma de impuestos por las ventas de petróleo. Tanto la política fiscal como la monetaria fueron expansionistas, lo que indicaba una abundancia sin límites en esta próspera nación.
Al mantener una política de tipo de cambio fijo entre el bolívar, la moneda nacional, y el dólar a pesar de las inmensas diferencias de productividad, la velocidad con la que el gobierno se endeudaba y la situación provocada por la caída de los precios del petróleo después de alcanzar máximos durante la década de los 70, la década de los 80 fue testigo de un declive en la calidad de vida en Venezuela que no se ha detenido hasta hoy, 2023.
Dos factores psicológicos deben ser analizados para entender mejor el ataque y deterioro de la industria petrolera en el país. En primer lugar, las empresas petroleras de los países productores emplean entre el 1% y el 10% de la población económicamente activa a nivel mundial. En el caso de Venezuela, históricamente, este porcentaje ha rondado el 1% o 2%. Esto generaba que el 98% de la población dependiera de alguna manera de los subsidios petroleros, creando la percepción de que trabajar en la industria petrolera era casi imposible y estaba asociado a las élites gobernantes, generando resentimiento en las clases excluidas. Es por ello que, una vez que Hugo Chávez y su revolución crearon el cambio más significativo en la industria, incluso mayor que la nacionalización, hoy en día PDVSA Petróleos de Venezuela exporta menos del 80% de lo que alguna vez pudo vender a otros países, un resultado desastroso considerando que el 95% de los ingresos del país provienen precisamente de -la venta de petróleo-.
El salto cuantitativo
En 1956, Marion King Hubbert propuso el concepto de "Pico Petrolero", que predecía que, entre mediados de la década de 1960 y 1970, el mundo alcanzaría su capacidad máxima de producción de petróleo y que, a partir de entonces, se producirían rendimientos decrecientes y un aumento excesivo de los precios de los hidrocarburos. Aunque esta idea nunca generó una preocupación masiva entre las grandes multinacionales dedicadas al negocio, abrió la puerta a acelerar el descubrimiento de yacimientos y a considerar las fuentes no convencionales como alternativas válidas para obtener la energía que el planeta consumía vorazmente.
Hubbert's 1956 peak oil graph. Source: M. King Hubbert, ''Nuclear Energy and Fossil Fuels,'' Shell Development Company, Publication No. 95, reprinted from Drilling and Production Practice (1956).
La ventana se abrió década tras década para permitir la entrada de crudos de mayor grado API, que tienen costes de extracción más elevados dentro del rango aceptado. Esto, unido a la mejora de la tecnología de prospección y extracción, ha permitido incluir en la ecuación de reservas yacimientos como el cinturón bituminoso del Orinoco, las arenas bituminosas canadienses, los pozos marinos frente a las costas de Brasil, e incluso yacimientos que antes se consideraban inviables pero que ahora son explotables gracias a la fracturación hidráulica (fracking). Esto ha aumentado la disponibilidad de crudo a niveles diez veces superiores, pasando de 182.000 millones de barriles a 1,8 billones en 2023.
Debo enfatizar que aquí me estoy refiriendo brevemente a las gradaciones del petróleo, grados API, y al Retorno Energético de la Energía Invertida (EROEI), conceptos que requieren una publicación completa, especialmente este último.
En 1998, Hugo Chávez, un militar retirado perdonado por un fallido golpe de Estado, ganó las elecciones presidenciales en Venezuela. Fue un acontecimiento típico en Venezuela. El país no sólo deseaba un cambio radical de rumbo, sino que además eligió a un militar para llevar a cabo ese cambio. Curiosamente, de los 40 presidentes que ha tenido Venezuela, 21 han sido militares, mientras que 19 han sido civiles. Sin embargo, los militares han permanecido más tiempo en el poder, con una media de 1.665 días, frente a los 915 de los civiles. Lo que inicialmente parecía una revolución fue, en realidad, más bien una vuelta a un control interno relajado y al desmantelamiento del Estado petrolero que se estableció con la nacionalización de la industria en 1978.
Durante los primeros años del siglo XXI, los precios del petróleo experimentaron una fuerte subida impulsada por el crecimiento del consumo de China y por una mayor y mejor coordinación entre los países productores, que habían visto cómo el precio de venta de su principal producto de exportación alcanzaba niveles de 11 dólares por barril en 1998.
Durante un discurso en directo, Hugo Chávez anunció que Venezuela se había convertido en el país con las mayores reservas de petróleo del mundo, estimadas en 297.000 millones de barriles. Aunque hubo revisiones a la baja por parte de la OPEP, situando las reservas en 211.000 millones de barriles, la cifra final se estableció finalmente en 303.000 millones de barriles, según el Statistical Review of World Energy in 2019 de BP. A pesar de las variaciones en las cifras, lo cierto es que el número es considerablemente grande y atractivo para un país como China por varias razones además de las obvias.
La revolución bolivariana, de inclinación marxista, aprovechó dos circunstancias muy propias del mercado para llenar sus bolsillos -y los de sus acólitos-. La primera es, como muestra el gráfico, el aumento sostenido del precio de venta de la cesta petrolera venezolana, pasando de poco más de 11 USD a 109,50 en 2012. Los ingresos fiscales del gobierno -no del país- se multiplicaron por 10 sin que aumentara la productividad ni mejoraran las condiciones de las empresas públicas o privadas. Fue como la historia de Moisés llevando a los judíos a la tierra prometida, maná del cielo.
China entra en escena
La gran pregunta que debemos hacernos aquí es: ¿por qué Venezuela decidió desincentivar la venta de su petróleo a su mercado natural, Estados Unidos, a favor de un comprador con el que no tenía una tradición significativa de negocios, que está muy lejos y cuya cultura es tan diferente? La respuesta: dinero fácil.
China comprendió que la forma de entrar en los países es con dinero fácil, pocas preguntas y mucha discreción. Estos desembolsos tienen un componente político, el coste de la expansión de la influencia de Pekín en otros continentes, y otro componente que se dedica a endeudar a los países, el tipo de deuda que no se puede perdonar y que hay que pagar como sea.
Alguien que conozco, que vivió e hizo negocios en China durante más de 20 años, me dijo una vez una frase que nunca olvidaré: "La religión de los chinos es el dinero", y tiene todo el sentido. Ya sea a través del marxismo militante o de la revolución cultural de Mao (marxismo con matices locales), ambas corrientes, aunque relacionadas, no equiparan el dinero con la religión.
China, a través de una detallada operación -sí, meticulosa, clara y específica-, combinó su política exterior definida por el Consejo de Estado con los inmensos recursos disponibles del Banco Popular de China, la institución que mantiene los saldos positivos de la cuenta corriente del país, así como sus inversiones, valores, bonos y activos en el exterior. A Venezuela se le asignaron unos 50.000 millones de dólares, que se utilizaron para transferencias directas de dinero a la población a través de "misiones", construcción de infraestructuras (la mayoría de las cuales nunca vieron la luz porque los fondos fueron robados), gastos militares en equipos del club de nuevos países amigos y pago de la deuda ya contraída con China a un valor inferior. El resultado fue un desastre total que no mejoró la calidad de vida ni la productividad del país.
Así comienza una historia concebida para el fracaso de una de las partes, ya sea por acción u omisión. Venezuela se alineó con gobiernos de izquierda, contrarios al establishment, pensando que podría contar con la fuerza colectiva de las economías emergentes como aliados, a saber, China, Turquía, Irán, Argentina, Brasil y Rusia. Pero lo que parecía un buen plan sobre el papel acabó aislando paulatinamente a Venezuela de los foros internacionales, relegándola a un segundo plano y provocando que su otrora próspera economía alcanzara niveles de empobrecimiento comparables a los de repúblicas africanas asoladas por la guerra.
El hilo conductor nos lleva por un camino claro: el deterioro de los niveles de gobernabilidad del país, apoyado no sólo en un cambio radical de política sino también en el alineamiento con países que difícilmente podían aportar dinamismo a la economía venezolana. Esto condujo a una crisis interna y externa de la que no ha podido recuperarse.
Si has estado atento hasta ahora, te habrás dado cuenta de que se trata de un déjà vu de lo que ocurrió en el país hace 40 o 50 años, pero en lugar de con China, fue con Estados Unidos. El escenario es el mismo: un país con extraordinarias reservas de hidrocarburos, un país con consumo creciente y sed de petróleo, un aumento desproporcionado del precio de venta del barril, un aumento de los ingresos fiscales que se desperdicia y termina endeudando aún más a Venezuela a pesar de estar en plena bonanza. El mundo al revés.
Durante la presidencia de Hu Jintao, China trató de fortalecer las relaciones con el resto del mundo mediante la política del "Mundo Armonioso". A primera vista, esto no parecía descabellado tras la abrupta caída del comunismo en 1989 y la unipolaridad que se había apoderado del planeta, liderada por Estados Unidos. En los años noventa, las consecuencias de la invasión de Irak, la larga guerra de Afganistán, la polarización entre Israel e Irán y la posterior proliferación de amenazas terroristas llevaron a pensar que era necesario, al menos, reconsiderar el curso de las relaciones entre los países. Lo que no se dice, al menos no tan explícitamente, es que, como sabemos, los gobiernos no tienen amigos sino intereses, y China, lejos de ser una excepción, ha entendido en la mayoría de los casos que ayudar a países con debilidad institucional les dejará en una posición ventajosa a la hora de reclamar el pago de las deudas contraídas. Los países deudores no pueden ser rescatados de ese aprieto.
Mientras Venezuela decidía distanciarse de Washington, Estados Unidos, paralelamente, hacía todo lo posible por dañar su imagen tras los atentados del 11 de septiembre. Las consecuencias de estos atentados llevaron a Venezuela (y a muchos otros) a elegir entre apoyar la intervención y el militarismo promovidos por George W. Bush o mantenerse al margen y buscar apoyo en otros lugares, menos reaccionarios y menos inquisitivos.
Lejos, costoso y complicado desde el punto de vista operativo
Dar la vuelta a la situación.
Durante mi época de estudiante, era un alumno medio en la mayoría de las asignaturas. Algunas las aprobaba con facilidad, otras no tanto. La única asignatura que se me resistía era Física. Estudié mucho, impulsado por las amenazas de mi madre de que mi vida sería miserable si no sacaba una nota sobresaliente en el examen. Dominaba los contenidos que me enseñaban y llegué a interesarme de verdad por las leyes inmutables de la física newtoniana. Menciono todo esto para subrayar que las distancias y el tiempo, en términos físicos, son inmutables. Aunque podemos cambiar nuestra percepción del tiempo y el espacio a través de la psicología, acostumbrándonos a algo, la sensación de espera o ubicación puede variar dependiendo de la persona que lo evalúe. Sin embargo, efectivamente, China está más lejos de Venezuela que Estados Unidos. Por lo tanto, era necesario replantearse todo lo que se sabía hasta la fecha sobre el suministro de petróleo.
Toda esta nueva estructura y forma de hacer negocios se enmarcaría en una integración vertical de la petrolera estatal china CNPC (China National Petroleum Company) y PDVSA (Petróleos de Venezuela). No se limitaría a una relación directa de comprador-vendedor y devolución de préstamos, sino a un esfuerzo conjunto en el que se acompañarían mutuamente desde la extracción hasta la refinación, incluyendo obviamente el transporte. Ese es el quid de la cuestión.
El Canal de Panamá es una de las maravillas de la ingeniería moderna, no sólo por lo que requirió en términos humanos y materiales durante su construcción sino también por los incalculables recursos que ha ahorrado en términos de costes y tiempo de transporte entre el Pacífico y el Atlántico. Siendo una infraestructura crítica de máxima importancia geoestratégica, estuvo bajo la administración de los Estados Unidos por más de 80 años hasta que su administración fue revertida a la República de Panamá en el año 2000. Recuerdo que cuando viví en Panamá en 2008, fue la primera vez que una fragata de guerra rusa transitó por el Canal, un acontecimiento que no pasó desapercibido y que fue un recordatorio de la Guerra Fría. Comercializar a través de este corredor sin estar bajo la influencia del poder occidental era prácticamente imposible, por no decir completamente imposible.
En 2005 se presentó la primera de las ideas que, spoiler alert, ninguna se llevó a cabo. Consistía en tomar un oleoducto operativo y cambiar su funcionalidad. Hace unos meses, revisando el estado de las infraestructuras petrolíferas en América Latina, me encontré con un estudio realizado para aumentar la capacidad del oleoducto Trans-Panamá. Además, invertir su dirección original, que había sido concebida para recibir petróleo de Alaska y utilizarlo para abastecer las refinerías de la Costa Este, recibiendo petróleo extraído en Venezuela y llevándolo a China. Esto despertó mi curiosidad y fue la razón por la que empecé a investigar para este artículo.
Según Roy Neressian, del Centro de Energía, Transporte Marítimo y Políticas Públicas de la Universidad de Columbia: "El viaje de ida y vuelta desde Venezuela a los puertos estadounidenses del Golfo es de 3.600 millas. El viaje de ida y vuelta a China (a través del Canal de Panamá) es de 17.000 millas, o casi 5 veces más lejos. El método más económico de transportar crudo venezolano al Golfo de Estados Unidos es en un petrolero de la clase "Aframax", es decir, de entre 80.000 y 120.000 toneladas de peso muerto. Los buques Aframax en el comercio entre Venezuela y el Golfo de EE.UU. transportan cargas de unas 70.000 toneladas -es decir, menos de su capacidad total de carga- debido a las limitaciones de calado (poca profundidad del agua) en el Lago de Maracaibo (la vía navegable que rodea los principales puertos de carga de crudo de Venezuela) y en los puertos estadounidenses del Golfo. La mayor carga que puede transportarse por el Canal de Panamá ronda las 55.000 toneladas debido a las limitaciones de manga (anchura del buque) y calado que restringen la capacidad del buque y el tamaño de la carga. El tránsito por el Canal de Panamá conlleva un peaje, que se sumaría al coste del transporte a China. Las exportaciones de crudo venezolano a China en petroleros Panamax a través del Canal de Panamá costarían cinco o más veces más que el transporte del mismo crudo al Golfo de Estados Unidos".
Basándose en esto, era necesario encontrar una forma de reducir los tiempos de tránsito y los costes incorporando un tramo de oleoducto a la combinación de transporte. La solución constaba de tres partes: 1. Utilizar buques Panamax desde Venezuela hasta Chiriquí Grande, 2. Cruzar el istmo a través del oleoducto, 3. Utilizar buques VLCC desde Puerto Armuelles hasta China. Más allá de la viabilidad de la solución, quiero destacar el esfuerzo necesario para llevar el petróleo a un mercado no tradicional. Sólo el transporte de Venezuela a Panamá y el coste de utilización del oleoducto equivaldrían al coste de toda la ruta de Venezuela a Estados Unidos, utilizada desde hace más de 80 años.
A pesar de los costes, superiores a los acostumbrados en las operaciones destinadas a las refinerías del Golfo de México, mientras el precio del petróleo fuera alto, era financieramente viable. No eficiente, pero factible.
Esta propuesta se topó con la incapacidad del gobierno venezolano para ejecutar uno de los miles de proyectos que la revolución del siglo XXI se propuso llevar a cabo. Entiendo que El juego geopolítico limitó la capacidad de negociación del gobierno venezolano con el gobierno de Mireya Moscoso en Panamá, más cercano a Estados Unidos que al orden multipolar. Cabe destacar que en 2008, BP anunció un acuerdo que emulaba las condiciones originalmente propuestas por Venezuela, invirtiendo el flujo de petróleo en dirección Atlántico-Pacífico para transportar crudo desde Colombia a diferentes mercados en Asia.
Los intentos continuaron, y en 2013, PetroChina trató de comprar los activos y pasar el petróleo venezolano a través de él, no sólo siendo propietaria del oleoducto, sino también de las instalaciones de almacenamiento de crudo en uno de sus extremos, según Energy Intelligence.
La empresa pretendía mejorar la economía y la seguridad de su suministro de crudo en el extranjero, así como aumentar las importaciones venezolanas. En las conversaciones participaron Petroterminal de Panamá (PTP), propietaria y operadora del sistema de oleoductos, así como el gobierno panameño, la comercializadora de petróleo Gunvor y Northville Industries, con sede en Nueva York. PetroChina también estaba interesada en adquirir las instalaciones de almacenamiento situadas en ambos extremos del oleoducto, con una capacidad total de 14 millones de barriles. El oleoducto Transístmico, de 131 kilómetros de longitud, funcionaba en sentido inverso, transportando petróleo desde la terminal del Atlántico hasta la costa del Pacífico. La compra del oleoducto habría permitido a PetroChina aumentar sus envíos de crudo desde Venezuela, ya que la mayor parte de las importaciones chinas de crudo venezolano tomaban actualmente la ruta más larga alrededor de África. Las restricciones del Canal de Panamá al tamaño de los petroleros limitaban el flujo de crudo, pero había planes de ampliación. Esta posible propiedad china del oleoducto suscitó preocupación en Estados Unidos, dada la histórica relación estratégica entre ambos países. Sin embargo, con la dinámica cambiante de los flujos comerciales de crudo, era posible que en el futuro el crudo estadounidense pudiera transportarse a través del oleoducto Transístmico hasta Asia si se modificaban las restricciones a la exportación de petróleo.1
Una mesa de tres patas
La última aventura se produjo en 2006 con el anuncio en Maracaibo de un oleoducto que comenzaría en Venezuela, pasaría por Colombia y terminaría en Panamá. Venezuela cubriría íntegramente la inversión del proyecto.
Mirando el año 2006 desde la perspectiva del 2023, puedo entender que muchos proyectos previstos no se lleven a cabo debido a circunstancias imprevistas. ¿Y por qué menciono el año 2023? A día de hoy, aún se desconoce quién fue el responsable de la destrucción de Nordstream 2, una infraestructura vital para el complejo industrial alemán.
Extrapolando los hechos, es muy probable que la política de bloques haya jugado en contra de Venezuela, sobre todo si este oleoducto debía pasar por dos socios tradicionales de Estados Unidos.
Aquí introduzco otro factor, por eso hablo de tres patas. La primera es la relación energética entre China y Venezuela; la segunda es la política de bloques con países de la región, donde la influencia de Estados Unidos es crucial, y la tercera es la política monetaria expansiva a nivel global.
Esta relación se basa en el hecho de que, a medida que China crece, necesita más energía sin muchas complicaciones. Sin embargo, no podemos pasar por alto que tras la Gran Crisis Financiera de 2008-2009, donde se implementaron medidas de austeridad -restringiendo las ayudas a instituciones en problemas, como bancos y empresas- (aunque hubo rescates, no fueron de la misma magnitud que los que presenciaremos más adelante con la crisis COVID), la política monetaria adoptada por la Fed y el BCE fue de expansión monetaria a través de la compra de grandes cantidades de deuda emitida por los países. Esta práctica se había utilizado durante décadas en Japón, pero no era habitual en el arsenal de herramientas de un funcionario medio de otro gobierno.
El aumento de los precios es un fenómeno monetario, siguiendo las palabras de Milton Friedman, porque si no hay cambios en los flujos monetarios, los precios se regularán a través de la oferta y la demanda. En el caso del petróleo, es algo más complejo, como casi todo en la vida. Dependerá de cuánto se abra y se cierre el grifo de los países, es decir, de la cartelización de la producción. Por eso, ante una política expansiva de la masa monetaria, China necesitaba tener aliados a los que recurrir cuando las fluctuaciones al alza de los precios se acentuaban debido a la manipulación de la oferta.
En resumen, si además de tener más dinero en el sistema se añade la capacidad de la OPEP para limitar la producción, es crucial tener uno o varios amigos dentro de ese club, y más aún si te deben mucho dinero en préstamos.
Según Reuters, Venezuela exportó 400 mil barriles de petróleo a China en 2022. Unos se destinan al pago de la deuda y otros se pagan, pero no se especifica la proporción de cada parte, siendo uno de los tantos secretos que guardan la Revolución y China.
Con las puertas cerradas en los mercados estadounidenses por su mala relación, el embargo de facto de CITGO y la disminución de la producción petrolera por la corrupción, Venezuela difícilmente podrá cumplir sus compromisos y tendrá que recurrir repetidamente a préstamos del gobierno de Xi Jinping para sobrevivir.
Se desconoce el precio exacto del barril que equilibraría el presupuesto de la nación. Según información también publicada por Reuters, Venezuela presenta los siguientes datos:
Los ingresos del petróleo, equivalentes a unos 8.200 millones de dólares según cálculos del gobierno, cubrirán la sanidad, la educación y los salarios del sector público, según estima la propuesta.
El presupuesto total asciende a unos 13.560 millones de dólares.
Este año, los ingresos del petróleo financiaron aproximadamente el 29% del presupuesto, unos 1.300 millones de dólares hasta agosto.
La propuesta no establece estimaciones gubernamentales de crecimiento económico, inflación o tipo de cambio para el próximo año. El banco central no ha publicado datos económicos desde finales de 2019.
Mi apuesta, para concluir este artículo, es que China manejará los tiempos como lo ha hecho durante décadas para mantener una relación con Venezuela basada en la necesidad de dinero fresco que tiene el país de manera recurrente. Es por ello que en los últimos 10 años se han realizado no menos de 6 cumbres presidenciales entre ambos países, cuya agenda es opaca principalmente o al menos poco publicitada.
Sin embargo, llegará el día en que China querrá ver su dinero fluir de vuelta, y es entonces cuando entiendo que el pragmatismo pesará más que la afinidad, y el gobierno chino negociará con alguna fuerza política opositora que pueda arrebatarle el poder al chavismo, aumentando las escasas probabilidades de poder devolver al menos parcialmente todo lo que se le ha prestado pública y casi secretamente a China.
Bonus: Aquí hay un video que condensa mucho de lo que he hablado en este artículo.